1751年，《百科全书》第一卷（全书共35卷）在法国出版，但是出版到第二卷时，就遭到了迫害，被迫移到国外出版。全书详尽地记述了法国各种工场手工业、农业以及最好的生产典型，反映了法国的经济和社会的发展，反映了当时科学文化的最高成就。正因为如此，该书编写过程中一再受到反动当局和天主教会的围攻、迫害，出版工作曾数度被迫中止，不少人（包括副主编达郎贝）纷纷辞退了编撰任务，但狄德罗毫不动摇，以惊人的毅力，克服了重重困难，不懈奋斗30年，终于在1780年出齐了这部罕见的巨著。《百科全书》系统地概括了18世纪中叶所积累的各科知识，对政治革命（在世俗的非循环的意义上的革命）以及作为几何学、天文学、地质学和钟表学中的一个术语的“革命”进行了相当多的讨论。狄德罗编写的条目形成作品的结构和基础，概括起来，可把条目分为几类：1.含有假天真和含沙射影内容的条目（如圣经，封斋期等条目）；2.含有狄德罗设置陷阱的条目；3.介绍一种贵族和“开明专制制度”的拥护者所能接受的改良主义，以及对宽容、自然和非宗教伦理加以赞扬的文章；4.最后是真正大胆的条目，它们包含着对既定秩序的批判等。在《百科全书》（1751年出版）的“引言”中，简短地概括近代科学的兴起，或者说与近代科学密切相关的哲学的兴起时，达朗贝引入了革命的概念。但是，该篇短论的目的是要概括出对所有知识包括科学的一种方法论的和哲学的分析，这在他的计划中占据了主要位置，而不是描述科学本身。《百科全书》第6卷1756年在巴黎出版，其中收有达朗贝写的词条“实验。前面的一卷（第5卷，巴黎，1755年）收入了狄德罗关于科学中的革命的讨论；这个讨论见于他所写的“百科全书”这个条目中。狄德罗注意到这样一个事实：科学中正在发生变革，因此，以前出版的所有辞典都会缺少科学发明或放在显著地位并赋予新的意义和重要性的新的词汇。因此比较旧的辞典里“电流”这个条目可能只会有一条线或两个给出的“虚假的概念和古老的偏见”。狄德罗认为，即使如此，“科学和文理科学（包括艺术、自然科学、社会科学及人文学科）中的革命也许并不如在力学中发生的革命那样有力和被人强烈地感觉得到；但是，在科学和文理科学中都发生了革命”。
18世纪法国启蒙运动的重要出版物，内容包括自然科学和社会科学的各种知识，并且介绍工业技术和各种机器、工具。《百科全书》编纂过程中，有若干文学界知名人士撰写了文学方面的条目，但并没有形成以《百科全书》为中心的文学流派。不过《百科全书》所代表的启蒙运动的精神却深深地影响了18世纪法国文学。1745年,巴黎书商勒・勃勒东筹划翻译出版英国1727年出版的一部《科技百科全书》。担任翻译者发现这部书已经落后于当时的形势，于是书商决定请人编写一部法国的百科全书。他请文学家狄德罗和数学家达朗贝(1717～1783)主持其事。1750年，狄德罗发表编写《百科全书》的《说明书》。1751年,达朗贝发表《预告词》,详细阐明从古至今人类思想发展的过程和各种科学的分类。《百科全书》在编写和陆续出版过程中，两次遭到当局勒令“中止”。达朗贝面临重重困难,恐受牵连,于1759年宣布退出《百科全书》的编辑工作，由狄德罗独力承担这一项艰难繁重的任务。他用了20年时间，撰写哲学、历史和应用科学方面的条目一千多条，常到工匠的作坊中访问观察，详细了解机器和工具的结构及其性能，写成条目，并请人绘制图像，附在卷后。全书于1772年问世，共计32卷，包括正文17卷，附录4卷，图片11卷。为《百科全书》撰写条目的，有当时法国各方面的学者。在文学领域内,孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭都为《百科全书》撰写过条目。《百科全书》对文学的影响不在于个别条目，而在于它的总精神，它的启蒙运动的思想，那就是：反对传统思想(主要指17世纪的“正统”思想)；反对权威(主要指封建统治和君主专政)；反对信仰（主要指天主教会）；追求政治上和学术思想上的自由；提倡科学技术，振兴工业；坚信人类物质文明与精神文明不断进步，按照资产阶级理性主义的理想，改造人类社会。