历史上，无论是文学、建筑、绘画，或是音乐上的各种流派，其名称甚少有当时的参与者自己叫出来的，多半都是后代的人，将前代的某一种特殊风格归纳总结，而赋予我们今日熟知的别名。巴洛克这个名词也是这么来的。在音乐上，它指的是大约公元1600年到1750年间，欧洲流行的音乐风格和型态。当然，风尚的起始，很难精确地划分时间地点。这个大概的范围，只是方便研究者参考用、因为当时的交通和资讯传达和今日比起来缓慢许多，很多属于欧洲文化主流边陲地带的国家，诸如俄国、北欧、东欧等国家，以及后来才受到欧洲殖民的文化影响的中南美洲诸国，直到十九世纪初，还受到巴洛克余风所及，产生了不少明显巴洛克风格的作品、因此，大家不必对这个年代划分的精确性过分在意。那么，巴洛克（Baroque）这个名词的意思是什么呢？对于它的来源众说纷纭，比较，可靠的说法，是源自葡萄牙文，意指不规则，变形的珍珠。这是巴洛克之后的艺术批评家，将这一段时间的艺术、主要是建筑和绘画，和之前的文艺复兴时期相比之后产牛的感想，原来是有负面批评的意思的。因为他们认为文艺复兴时期的各种艺术，都达到均衡而完美的高峰。巴洛克的艺术，在他们眼中，反而是虚华矫饰的不完美。因袭沿用之下，巴洛克这个字眼，就固定指这段时间的所有艺术了，原来的戏蔑意味也下见了。
歌剧的诞生
至于巴洛克的音乐，大抵承袭了同时期其他艺术的风格c和文艺复兴时期的音乐相比，也难逃华丽、装饰、壮观等倾向。这种音乐的来源，起始于十六世纪末的意大利。当时以佛罗伦斯（Florence，或译翡冷翠）地方的一群文人和音乐家，根据他们研究的结果，断言古代希腊的戏剧，不是仅有对白，而是以说唱的音乐型态演出的。为了复兴这种—直被西欧奉为经典的艺术，这群人开始创作以说唱方式进行的戏剧，这就是今日我们所知歌剧之祖。这种轮流独唱的原始歌剧，当然和后来有重唱、合唱，加上大型管弦乐伴奏的歌剧很不相同。不过它为音乐内容的戏剧化，开启了一扇大门。这种歌剧的说唱，不以旋律性著称，甚至比后来歌剧中带过情节的所谓宣叙调（recitative）还要单调平淡。他们的演出和欣赏引象，仅限于当地的知识份子，—直到十七世纪初，以蒙台威尔第为首的音乐家，将歌剧的型态流行化，更夸大戏剧手法，添加各种人声和乐器组合，旋律也优美讨喜。歌剧的重心，由佛罗伦斯，栘到罗马，然后再到水都威尼斯，这个商贾云集的国际城市，向来有各种艺术表演的传统，加上居民富裕而渴求娱乐，于是歌剧院如雨后春笋般兴起，藉由威尼斯和其他各国的商业往来，将这种新兴的音乐型态推广到欧洲其他国家。
宗教音乐的世俗化
歌剧的成功，不但吸引许多音乐家争相创作同类作品，连带的，宗教音乐，甚至纯演奏的器乐，也受到影响，在音乐内容上，添加了前所未有的戏剧化表现。在宗教音乐方面，原先是纯粹合唱，没有伴奏清唱的经文歌（motet）、弥撒曲（Mass），不但加上剧中的独唱、重唱，更把乐团带进其中，成为不可分割的必要部份。这种宗教音乐世俗化的结果不仅彻底修饰了传统的音乐类型，还创造出前所未见的作品种类，包括清唱剧（Cantata）、神剧（Oratorio）、受难曲（Passion）等等。最早的意大利式清唱剧，是以独唱为表现方式。但是日后反而德国人将其发扬光大，而且也加入他们独特的喜好，例如德国奉行的路德教派，宗教仪式都以德文进行。因此德国式的经文歌就以本国支为歌词，而且经常安插了礼拜大众可以一起合唱的众赞曲（Chorale），以缓慢的简单和音方式进行，妤让大家跟随齐唱，早期的布克斯泰乌德（Ddietric Buxtehude）和巴赫的清唱剧，可为其中代表。神剧简单说来，就是歌剧的内容宗教化，除了没有动作、布景外，其音乐内容几乎就是世俗歌剧的翻版。意大利歌剧作曲家卡里西米（Giacomo Carissimi）是最早创作这类曲子的作曲家之一；不过晚期的亨德尔是这种神剧作品的代表人物，大家熟知的弥赛亚就属此类。至于受难曲，其实可以算作神剧的一种。只是它的情节围绕在耶稣受难相复活的故事上。之所以有各种不同名称的受难曲、如马太、约翰等），是因为歌词采自圣经中耶稣门徒们对耶稣受难过程描述的下同章篇而来，舒茨（Heinrich Schutz）是这类作品的始祖，当然巴赫的受难曲，在今日有下可动摇的经典地位。
除了这些类型的宗教曲之外，法国，世俗剧和宗教剧的分界也不是那么径渭分明。巴赫写作了几首世俗清唱剧，但是却以男女之爱，比喻上帝和世人之间的情感。普赛尔写过不少世俗剧的配乐，其内容简直和颂歌没什么差别。早期意大利歌剧，故事内容经常也有浓厚的宗教剧色彩。
巴洛克独特的器乐型态
至于器乐，在巴洛克时代，可是扬眉吐气的风光！在此之前，合唱曲仅有少样的乐器伴奏，甚至没有伴奏。而即使乐器有登台露睑的机会，也是重复某一个固声部的旋律，担任强化的功用而已。纯粹器乐经常被演奏的，只有舞曲等民间音乐的范畴了。可归属艺术音乐的演奏曲，种类十分有限。随著巴洛克时代歌剧和宗教音乐的大型化、戏剧化，器乐所占的地位越来越重要了。例如歌剧、神剧等开头部会有纯器乐的序曲，其间的伴奏，也脱离重复声部旋律线的童养媳地位，成为不可省略的独立部份了。除了歌剧类作品之外，巴洛克时期还产生了许多种重要的器乐演奏型态，前代的各种舞曲，在此时逐渐摆脱了舞蹈伴奏的功用。作曲家们采用各地方独特舞曲的节奏、速度，创作专为演奏而用的曲子。组曲（Suite）这种型态，就是舞曲艺术化的最早例子。作曲家们收集了不同的舞曲，依照快慢和乐曲的性格，调配出一整组的曲子。例如巴哈许多独奏器乐的组曲，各乐章都还具有原始舞曲的名称，但是它们完全不是用来跳舞用的。德国教会音乐中特殊的众赞曲，经常变成管风琴独奏曲的基础。另外，日后非常重要的奏鸣曲的雏形，也在此时开始出现。它们以两种型态发展，其中的三重奏鸣曲（Trio sonata）以两个独奏乐器，搭配低音弦乐和提供和弦的大键琴或管风琴演奏。独奏奏鸣曲（Solo sonata）则只有一个独奏乐器，和伴奏部份组成。至于多人演奏的器乐曲，早期是歌剧中的序曲和担任间奏的交响曲（Sinfonia，多是短短的三乐章，和日后的独立交响曲不同），以及演变自文艺复兴时期声乐合唱的短歌（Canzona）为主。另外，有独奏和伴奏对比的协奏曲（Concerto）、大协奏曲（Concerto）由几位意大利音乐家发展出来。其中大协奏曲的独奏者下只一人，而是一整个小团体，和担任伴奏的大乐团配合演出，但是这个独奏小团体的个人秀机会很少，以整体表现为考量。协奏曲通常只有一人独奏，即使有两人以上独奏，每个人的地位也比大协奏曲中较为突出。大协奏曲早期的代表人物有意大利的托勒里（Giuseppe Torelli）、柯列里（Arcangelo Corelli）等代表，后期的亨德尔将之发扬光大。巴赫的布兰登堡协奏曲中也有几首具有这种大协奏曲的特性。至于协奏曲类，创作五百多首协奏曲的韦瓦第，就是当之无愧的协奏曲之王。大家熟悉的四季，其实只是他一组十二首小提琴协奏曲中的四首。早期的协奏曲很多是四个乐章：但是到了韦瓦第的手里，快一慢一快的三乐章型态，几乎已经被确定了。组曲、奏鸣曲、协奏曲等作曲形式，一直沿用到今日而不辍，是巴洛克时代对后世最大的贡献之一。